В истории Южно-Уральского государственного университета множество ярких страниц, связанных с выдающимися личностями, которые внесли значительный вклад в развитие науки и техники. 26 октября университет отмечает 120-летний юбилей Николая Леонидовича Духова — конструктора бронетехники, ядерного и термоядерного оружия, члена-корреспондента Академии наук СССР, доктора технических наук, трижды Героя Социалистического Труда, генерал-лейтенанта инженерно-технической службы, лауреата Ленинской и пяти Сталинских премий.
В жизни Н. Л. Духова четко выделяются три этапа – Ленинградский, Челябинский и Московский. Во время последнего этапа он внес значительный вклад в формирование ядерного щита Советского Союза.
Окончив механический факультет Ленинградского политехнического института имени М. И. Калинина по специальности «Конструирование, сборка, испытание и исследование автомобилей и тракторов», с присвоением квалификации инженера-механика в 1932 году, Духов продолжил свою трудовую деятельность на легендарном заводе «Красный путиловец» (впоследствии Ленинградском Кировском заводе).
Здесь он участвовал в разработке и производстве машин, ранее импортируемых или создававшихся при участии иностранных специалистов. Среди его достижений — конструирование приспособлений для массового производства пропашных тракторов «Универсал», создание первого отечественного легкового автомобиля представительского класса «Ленинград-I», а также подготовка технической документации для первого отечественного тяжёлого подъёмного крана грузоподъёмностью 60 тонн по личному заданию Г. К. Орджоникидзе.
В 1937 году Духов был привлечён к улучшению бронетанковой техники. В Специальном конструкторском бюро №2 Кировского завода он начал сотрудничество с Ж. Я. Котиным и уже в конце 1938 года разработал технический проект тяжёлого танка КВ-1.
Челябинск вошёл в жизнь конструктора на новом этапе его карьеры. В 1940 году было принято решение о выпуске танков КВ-1 на Челябинском тракторном заводе (ЧТЗ). Уже в начале 1941 года здесь был выпущен первый танк. После начала Великой Отечественной войны вместе с Кировским заводом в Челябинск прибыл и Духов, где с 1943 по 1947 год Николай Леонидович занимал должность главного конструктора, а с 1944 по 1947 — главного инженера ЧТЗ.
Под его руководством были созданы тяжёлые танки и самоходные артиллерийские установки, такие как КВ-1С, КВ-85, ИС-1, ИС-2, ИС-3, СУ-152 и ИСУ-152. Духов также возглавил работы по освоению серийного выпуска средних танков Т-34. В послевоенные годы под его началом был разработан трактор «Сталинец-80» (С-80).
Николай Леонидович предлагал нестандартные решения сложных технических задач. Это и замена шариковых подшипников на роликовые (получившие название «Духовских»), и установка бензиновых двигателей на танки в отсутствии дизельных во время битвы под Москвой, и добавление командирской башенки на танк Т-34, и доводка пятиступенчатой коробки передач на том же танке, и установка воздушного фильтра типа «мультициклон».
Во время войны одной из острых проблем была нехватка квалифицированных кадров. Духов выступил с инициативой организации подготовки специалистов в Челябинске, что привело к созданию Челябинского механико-машиностроительного института (ныне ЮУрГУ). Николай Леонидович активно участвовал в работе Государственной экзаменационной комиссии, вошёл в состав Ученого Совета института и возглавил кафедру «Гусеничные машины» (Танки), преподавал. В институте Н. Л. Духовым были заложены основы подготовки специалистов, связи вуза и производства, развития научных направлений. Эти традиции развиваются и укрепляются. Так, они нашли свое продолжение в создании Передовой инженерной школы двигателестроения и специальной техники «Сердце Урала».
Бюст трижды Героя Социалистического Труда, члена-корреспондента Академии наук СССР, доктора технических наук, лауреата Ленинской и пяти Государственных премий, одного из основателей университета и автотракторного факультета, генерал-лейтенанта Николая Леонидовича Духова установлен в фойе возле актового зала ЮУрГУ.